Αν είστε στην κοινότητα του indie gaming, ιδιαίτερα στην κοινότητα των indie παιχνιδιών τρόμου, πιθανότατα έχετε πέσει πάνω στη πολύχρωμη σειρά Garten of Banban. (Υπάρχουν δύο καταχωρήσεις από την ημερομηνία σύνταξης, με μια τρίτη να έρχεται.) Ακόμα κι αν δεν έχετε παίξει τα παιχνίδια μόνοι σας (δεν είναι διαθέσιμα στις κονσόλες, αλλά μπορείτε να τα βρείτε στο Steam, itch.io, Play Store και App Store) μπορεί να έχετε παρακολουθήσει το αγαπημένο σας streamer στο YouTube ή το Twitch να το παίζει. Ωστόσο, φαινομενικά σχεδόν σε κάθε συζήτηση που μπορεί να βρεθεί στο Διαδίκτυο σχετικά με αυτό το παιχνίδι, το Garten of Banban αποδοκιμάζεται ή γελοιοποιείται για τον ένα ή τον άλλο λόγο. Δεν νομίζω ότι έχω παρακολουθήσει ποτέ έναν ανεξάρτητο αγώνα πιο επικριτικό και με τόσο λίγους αμυντικούς, παρόλο που ήμουν τόσο viral σε όλη μου την περίοδο ως gamer. Γιατί η Garten ή η Banban έχουν αυτή τη φήμη και υπάρχει κάτι που μπορεί να γίνει για να αναιρεθεί η ζημιά;

Για τους μη μυημένους, ας μπούμε στα βασικά του τι είναι ακόμη το Garten of Banban. Για να το συνοψίσουμε εν συντομία, το Garten of Banban εμπίπτει στην κατηγορία των παιχνιδιών τρόμου μασκότ. Αυτός ο τύπος παιχνιδιού υπήρχε πάντα, αλλά το Five Nights at Freddies είναι αυτό που πραγματικά ανατίναξε τη μασκότ φρίκη στο μέγεθος που είναι τώρα. Άλλοι τίτλοι τρόμου μασκότ περιλαμβάνουν Bendy and the Ink Machine, Hello Neighbor, Poppy Playtime, Roblox's Piggy, Rainbow Friends και το επερχόμενο Kandyland. Σε αντίθεση με τις πιο παραδοσιακές μορφές τρόμου, το μασκότ τρόμου είναι δημοφιλές στα παιδιά και είναι ιδιαίτερα εμπορεύσιμο λόγω της εξάρτησής του από τα έντονα χρωματιστά εικονίδια τρόμου μασκότ. συχνά αυτές οι μασκότ φαίνονται ασφαλείς σε γονείς που δεν γνωρίζουν το πιο σκοτεινό περιεχόμενο του θέματος (κάτι που δεν θα μπορούσατε ποτέ να κάνετε με μη μασκότ παλιά εικονίδια τρόμου, όπως το προφανώς φρικτό Jason ή Freddy από την Elm Street) και επομένως τα παιχνίδια μπορούν να τοποθετηθούν εύκολα στους διαδρόμους των παιχνιδιών των παιδιών καταστήματα χωρίς να φαίνεται παράταιρο. Αν και δεν έχω δει ακόμη παιχνίδια από το Garten of Banban στο τοπικό μου Wal Mart δίπλα στα παιχνίδια Freddy ή Piggy, μπορεί να είναι απλώς θέμα χρόνου.

Αυτό που πρέπει να έχετε κατά νου σχετικά με αυτά τα παιχνίδια τρόμου μασκότ είναι ότι παρόλο που διατίθενται στο εμπόριο για παιδιά σε αντίθεση με τον παραδοσιακό τρόμο, εξακολουθούν να είναι στη ρίζα τους τρόμου. Ο τρόμος συνήθως δεν βρίσκεται στο gore (η συμπερίληψη του οποίου θα δυσκόλευε την αγορά προς τα παιδιά, αν και περιστασιακές πιτσιλιές αίματος μπορεί να βρεθούν εδώ ή εκεί ανάλογα με το παιχνίδι μασκότ τρόμου που παίζετε) αυτά τα παιχνίδια βασίζονται σε μεγάλο βαθμό jump scares και μια παράδοση που είναι εξίσου φρικτή με οποιαδήποτε από τις παλιές παραδοσιακές slasher ή στοιχειωμένες ταινίες, που συχνά περιλαμβάνουν δολοφονημένα παιδιά ή υπαλλήλους που οδηγούνται στην παράνοια. Το Garten of Banban δεν διαφέρει και βρίσκεται σε ένα νηπιαγωγείο γνωστό ως Banban's Kindergarten. Το νηπιαγωγείο έκλεισε γιατί χάθηκαν πολλά παιδιά μέσα του. Στο παιχνίδι, ο παίκτης θα αναλάβει το ρόλο ενός γονέα (σε σημειώσεις, υπονοείται ότι παίζετε για μια μητέρα) που αναζητά το χαμένο παιδί σας. Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων συμμετοχών, ο παίκτης πρέπει να αποφύγει τις πολύχρωμες γιγάντιες μασκότ του νηπιαγωγείου και να λύσει παζλ με τη βοήθεια ενός drone καθώς προχωράτε βαθύτερα στο νηπιαγωγείο για να λύσετε το μυστήριο του τι συνέβη στα παιδιά.

Πού μπαίνει λοιπόν η διαμάχη; Για αρχή, το Garten of Banban θεωρήθηκε από πολλούς παίκτες ως μια κυνική αρπαγή μετρητών λόγω της διάρκειας των συμμετοχών και του γραφικού στυλ. Το πρώτο Garten of Banban μπορούσε να ολοκληρωθεί εύκολα μέσα σε δεκαπέντε λεπτά και είχε την επιλογή στο μενού να αγοράσει ακριβά μπλουζάκια με το λογότυπο του Banban στα πουκάμισα. Αφού επικρίθηκαν για αυτό το κυνικό τέχνασμα, οι προγραμματιστές αφαίρεσαν τη σύνδεση με το κατάστημα εμπορευμάτων, αλλά η ζημιά από άποψη δημοσίων σχέσεων είχε γίνει. Τα γραφικά του παιχνιδιού θεωρήθηκαν επίσης μη εντυπωσιακά, με αρκετούς YouTubers να κατηγορούν τους προγραμματιστές ότι ανακυκλώνουν περιουσιακά στοιχεία αντί να δημιουργούν τα δικά τους.

Η ομάδα προγραμματιστών Euphoric Brothers φάνηκε να έχει κατά νου τους επικριτές της όταν κυκλοφόρησε το Garten of Banban 2, το οποίο είναι πολύ μεγαλύτερο από το πρώτο και έχει περισσότερο gameplay. Ενώ μπορεί ακόμα να νικηθεί σε λιγότερο από δύο ώρες (ο χρόνος που επιτρέπει το Steam να έχει παίξει ένα παιχνίδι πριν γίνει ευανάγνωστο για επιστροφή χρημάτων), είναι ένα μεγάλο άλμα από τα δεκαπέντε λεπτά της πρώτης δόσης. Υπάρχουν επίσης μερικά έξυπνα παζλ και μερικά αξιολάτρευτα μωρά Opila Birds.

Ένα άλλο σημείο διαμάχης περιστρέφεται γύρω από τα μη τρομακτικά σχέδια των μασκότ σε σύγκριση με άλλα μασκότ τρόμου. Και σίγουρα, ο Banban και η Opila Bird είναι αρκετά μη απειλητικοί σε σύγκριση με μερικές από τις άλλες σχεδιαστικές επιλογές μασκότ, αλλά αυτό είναι απλώς οι τάσεις του τρόμου μασκότ που έχουν φτάσει στα άκρα: Δημιουργήστε μια ιστορία που είναι αντικειμενικά τρομακτική και γκροτέσκη, αλλά ποτέ δεν δείχνει πολλά αίμα και καλύψτε τα πάντα με έντονα χρώματα και εμπορεύσιμες μασκότ που μπορείτε να πουλήσετε στα παιδιά. Οι λιγότερο μισητοί τίτλοι όπως το Poppy Playtime κάνουν ακριβώς το ίδιο πράγμα, αν και το Poppy Playtime έχει πιο εκλεπτυσμένα γραφικά και πιο τρομακτικές φωνητικές ερμηνείες, αποφεύγοντάς το από μεγάλο μέρος της κριτικής που δέχεται το Garten of Banban.

Ένα τελευταίο σημείο διαμάχης που θα καλύψει αυτό το άρθρο είναι το άλλο παιχνίδι που έφτιαξαν οι Euphoric Brothers. Το Introvert a Teenager Simulator είναι ένα παιχνίδι που έχει περιγραφεί από τους μισητές του Banban ως προσομοιωτής σχολικού σκοπευτή. Αυτό στην πραγματικότητα δεν είναι αλήθεια, καθώς δεν παίζεις για τον σχολικό σουτέρ, αλλά παίζεις για έναν έφηβο με κατάθλιψη που αποφασίζει αν θα γίνει φίλος με έναν πιθανό σχολικό σουτέρ και θα σταματήσει τη λήψη, μεταξύ πολλών άλλων καταλήξεων. Ωστόσο, το παιχνίδι έχει σοβαρά ελαττώματα. Διαβάστε τι είχε να πει αυτός ο κριτικός του Steam Nekromorg (ο οποίος κατέληξε να δώσει στο παιχνίδι μια θετική κριτική): «Υπάρχει μια πλοκή που περιλαμβάνει βαριά θέματα όπως η αυτοκτονία και η σχολική βία και στη συνέχεια έχει χαρακτήρες τυχαία να ποζάρουν και να εκρήγνυνται… Υπάρχει ένα κορίτσι που συμπεριφέρεται πολύ ντροπαλό και προφανώς τρέφει ρομαντικά συναισθήματα για τον χαρακτήρα του παίκτη και μετά μετατρέπεται σε γιγάντιο λύκο, τον παίρνει και πετάει μαζί του στον νυχτερινό ουρανό ενώ παίζει μουσική lo-fi». Τέτοια πράγματα μπορούν σίγουρα να αναρωτηθούν εάν οι Euphoric Brothers αντιμετωπίζουν το θέμα μιας σχολικής σκοποβολής με τη σοβαρότητα που τους αξίζει, αλλά είναι άδικο να πούμε ότι το παιχνίδι γοητεύει τα σχολικά σουτ ή κάνει τον παίκτη να είναι δίπλα ή να παίζει σαν ένας. Ενώ οι μισητές του Teenager Simulator έχουν κάθε δικαίωμα να εκφράσουν τη γνώμη τους και αυτές είναι οι απόψεις έγκυρες, υπάρχουν πολύ πιο αξιόλογοι στόχοι (όπως είμαι βέβαιος ότι συμφωνούν, αυτό δεν προορίζεται ως κριτική σε άτομα που αντιπαθούν το Teenager Simulator) να ακυρώσουν αυτό θέμα, όπως οι πολιτικοί του GOP που προτιμούν να απαγορεύσουν τα βιβλία και τα βιντεοπαιχνίδια που κάνουν οτιδήποτε για να προστατεύσουν τα σχολεία μας από τα όπλα.

Το μίσος του Garten of Banban έγινε τόσο πολύ που οι Euphoric Brothers στις 11 Μαρτίου 2023, οι αδελφοί ανακοίνωσαν ότι έκαναν ένα προσωρινό διάλειμμα από το Twitter. Επικαλούμενοι απειλές θανάτου εναντίον τους και των οικογενειών τους, έγραψαν στο Twitter: «Για να απευθυνθώ στον ελέφαντα στο δωμάτιο, αυτό που προκάλεσε όλα αυτά είναι ότι το παιχνίδι μας έγινε πολύ δημοφιλές και επιτυχημένο για ορισμένες μεγάλες φιγούρες στην κοινότητα του indie τρόμου. Έχουν συνεχώς οπλίσει τους τεράστιους ακόλουθούς τους εναντίον μας… Είναι λυπηρό το πώς κάποιοι από τους θαυμαστές τους ακολουθούν τυφλά το παράδειγμά τους αδιαφορώντας πλήρως για την ηθική των πράξεών τους και πόσο πραγματικά απαίσιοι/τοξικοί είναι αυτοί οι άνθρωποι. Ελπίζουμε η κοινότητα να ξυπνήσει και να το αλλάξει αυτό σύντομα… Αξίζει να αναφέρουμε ότι όλα αυτά είναι ενάντια σε δύο αδέρφια στο σχολείο που εργάζονται ασταμάτητα και εντελώς μόνοι με 100% προσωπικό προϋπολογισμό. Εάν κάνετε πίσω, θα διαπιστώσετε ότι δεν βλάψαμε κανέναν και δεν κάναμε απολύτως τίποτα λάθος. το μόνο που κάναμε ήταν να κυκλοφορήσουμε ένα δωρεάν παιχνίδι…Δεν κλείνουμε τον λογαριασμό για να αποτρέψουμε την πλαστοπροσωπία. Δεν θα αλλάξει τίποτα στο παιχνίδι. Η ανάπτυξη του Banban θα συνεχιστεί κανονικά. Δεν εγκαταλείπουμε το όνειρό μας».

Οι Euphoric Brothers αναφέρουν ένα καλό σημείο όταν αναφέρουν ότι δεν έχουν βλάψει κανέναν. Δεν ειπώθηκε ότι αρκετοί από τους ανταγωνιστές τους στις σκηνές τρόμου μασκότ έχουν βλάψει άλλους. Οι προγραμματιστές του Poppy Playtime (ένα παιχνίδι για το οποίο το Garten of Banban κατηγορείται συχνά για λογοκλοπή) το Mob Gaming χρειάστηκε να απολογηθεί πέρυσι αφού αποκαλύφθηκε ότι εκφοβίζουν έναν animator (Ethan γνωστός και ως Ekrcoaster στις πλατφόρμες του) επειδή δεν ήθελε να συνεργαστεί μαζί τους . Ο εκφοβισμός έγινε τόσο φρικτός που ο Ίθαν έλεγξε τον εαυτό του για θεραπεία. Ήταν μόλις δεκαπέντε όταν συνέβη αυτό. Οι Kindly Brothers, οι προγραμματιστές του εξαιρετικά δημοφιλούς Bendy and the Ink Machine, απέλυσαν πενήντα εργαζομένους τους χωρίς προειδοποίηση, μετά από χρόνια ενός τοξικού εργασιακού περιβάλλοντος που περιλάμβανε τον CEO Mike Wood να προσβάλλει ανοιχτά τη σκληρή δουλειά των υπαλλήλων του. Σε αντίθεση με το Mob Gaming, το Kindly Beast δεν ζήτησε ποτέ συγγνώμη ούτε προσπάθησε να αποζημιώσει τα θύματά του. Οι άνθρωποι συγχωρούν το Kindly Beast επειδή τα παιχνίδια τους είναι υψηλής ποιότητας παραγωγής, παρά το γεγονός ότι το Kindly Beast είναι αντικειμενικά πολύ πιο άθλιο από οτιδήποτε έκαναν οι Euphoric Brothers με το Garten of Banban.

Ερχόμαστε λοιπόν στη δεύτερη ερώτηση που έκανα στην αρχή του άρθρου. Υπάρχει κάτι που μπορούν να κάνουν οι Euphoric Brothers για να ανατρέψουν την αρνητική υποδοχή του Garten of Banban; Πιστεύω ότι υπάρχει. Εδώ είναι η αυτόκλητη συμβουλή μου προς τα αδέρφια σχετικά με τη στρατηγική που μπορούν να κάνουν για να αλλάξουν τα πράγματα. Είναι ένα σχέδιο τριών βημάτων και κανένα από τα βήματα δεν περιλαμβάνει αλλαγή των γραφικών για να γίνουν τα πράγματα πιο τρομακτικά. Εδώ είναι:

1: Προς το παρόν, αποδεχτείτε την κατάσταση του Garten of Banban ως ένα παιχνίδι meme που αρέσει στους ανθρώπους «ειρωνικά». Αυτό σημαίνει ότι δεν αποκλείονται δημοφιλείς δημιουργοί περιεχομένου όπως το th3Badd3st (ένα από τα μεγαλύτερα κανάλια "Bantuber" που αποκλείστηκε από την Euphoric Brothers στο Twitter) μόνο και μόνο επειδή κοροϊδεύουν τον Banban. Πάρτε την κριτική με καλό χιούμορ και αγνοήστε την. Αν ακολουθήσετε κάθε στοιχείο αυτής της λίστας, τελικά, η ειρωνική αγάπη του Banban θα γίνει ειλικρινής.

2: Μην επιχειρήσετε να πουλήσετε τίποτα Banban (εκτός των ίδιων των παιχνιδιών) έως ότου ολοκληρωθεί τουλάχιστον η ιστορία του Banban που προσπαθείτε να πείτε με τη μητέρα και τα εξαφανισμένα παιδιά. Αφήστε την πηγή εσόδων σας να είναι από τους ανθρώπους που αγοράζουν το ίδιο το παιχνίδι, όχι φτηνά μπλουζάκια με εικόνες των χαρακτήρων. Είναι αυτονόητο ότι δεν πρέπει να κάνετε τίποτα με NFT ή μικροσυναλλαγές.

3: Μην σκοτώσετε κανένα παιδί μέσα στην παράδοση του Μπάνμπαν. Το Garten of Banban διατίθεται στο εμπόριο για παιδιά. Είναι ανόητο, με φωτεινά χρώματα, χαριτωμένα πουλιά και έντονα χρώματα κακούς που είναι περισσότερο γελοίοι παρά απειλητικοί. Προσπαθώντας να κάνει αυτό που έκανε ο Scott Cawthorne με επιτυχία με το Five Nights of Freddies όπου έβαλε τις ψυχές των νεκρών παιδιών στο animatronics. Είναι λάθος. Κάθε άλλο φτηνό παιχνίδι τρόμου μασκότ από το Poppy Playtime μέχρι το Rainbow Friends πήγε σε αυτόν τον δρόμο και στο τέλος το μόνο που έκαναν ήταν να ευτελίσουν κάτι που θα έπρεπε να ήταν σκοτεινό και ενοχλητικό και να αρνηθούν να εξερευνήσουν τις προεκτάσεις του στις ιστορίες τους επειδή ήταν πολύ απασχολημένοι κάνοντας μιμίδια και μάρκετινγκ των παιχνιδιών τους σε πεντάχρονα. Φανταστείτε πόσο πρωτότυπο, πόσο καλύτερα θα ήταν αν όλα τα παιδιά βρεθούν σώα και αβλαβή από τον χαρακτήρα του παίκτη; Δεν χρειάζεται να έχετε τις ψυχές νεκρών παιδιών μέσα στις μασκότ, έχετε ήδη αυτόν τον όρο «Givanium» μέσα στο παιχνίδι για να εξηγήσετε τι τα κρατά ζωντανά. (Ίσως το Givanium είναι εξωγήινο; Δεν ξέρω, τίποτα είναι καλύτερο από τα νεκρά παιδιά!) Παρακαλώ, για την αγάπη του Θεού και του πλησίον, μην παραβιάσετε τον παλιό βασικό κανόνα της παλιάς φρίκης, τον κανόνα που λέει ότι δεν υπάρχουν σκυλιά ή παιδιά πρέπει να πεθάνει στην ιστορία σου.

Ενώ ξέρω ότι οι πιθανότητες είναι ελάχιστες οι Euphoric Brothers να διαβάσουν ποτέ αυτό το άρθρο, ένιωσα υποχρεωμένος να το γράψω. Η αλήθεια είναι ότι σκέφτομαι την περίεργη θέση του Banban στην κουλτούρα του indie gaming από τότε που διάβασα το νήμα του αδελφού εξηγώντας γιατί εγκατέλειπαν το Twitter. Καθώς κάποιος του οποίου οι ιστορίες περιστασιακά αποκαλούνταν τσακίζουν, βρήκα τον εαυτό μου να σχετίζεται με τα δεινά του Euphoric Brother… αυτό δεν θα είχε συμβεί αν είχαν πραγματικά πληγώσει ανθρώπους όπως έκανε το Kindly Beast, αλλά δεν το έκαναν, απ' όσο γνωρίζω του. Το επερχόμενο βιβλίο μου, Lola's Haunter, πιθανότατα θα εκδοθεί μόνος μου, παρόμοια με το Raven's Dream. Ωστόσο, είναι ένα έργο πάθους, όχι μια αρπαγή χρημάτων. Αγαπώ πραγματικά την άσο ηρωίδα μου Λόλα και συνδέομαι με αυτήν και τις περιπέτειές της. Το λατρεύω, και αυτό είναι που μετράει… γιατί είναι καλό και όμορφο με τον δικό του τρόπο, όσο τραγανό κι αν είναι, όσο «ειρωνικό» κι αν είναι κάποιοι θαυμαστές στην αγάπη τους για αυτό. Ξέρω ότι υπάρχουν πολλοί φοβεροί θαυμαστές που αγάπησαν ειλικρινά το Raven's Dream, όπως θα υπάρχει και για το Lola's Haunter. Αν οι Euphoric Brothers προσπαθήσουν να φτιάξουν μια όμορφη ιστορία, τότε ακόμα κι αν είναι «στριμωγμένη», θα άξιζε τον κόπο.